Мещеряки — В древней Руси Мещерской областью назывались четыре северных уезда нынешней Рязанской губернии, по северную сторону Оки, называемую и ныне Мещерской стороной, вместе с северными уездами Тамбовской губернии (где еще в XV в. упоминаются Мещерские волости) и западными уездами Пензенской губернии. Кроме того, Мещера упоминается и в пределах бывшего Казанского царства, на правой стороне Волги, в нынешних Пензенской и Симбирской губерниях. Эта восточная Мещера, по-видимому, рано отатарилась и после покорения Казанского царства бежала за Волгу, в пределы нынешних Уфимской и Пермской губерний.

Рязанско-тамбовско-пензенская Мещера ныне совершенно обрусела, хотя местами еще и отличает себя этим названием. Сохранили свою обособленность только уфимские и пермские Мещеряки, живущие рядом с башкирами, входившие до 1864 г. вместе с ними в состав башкиро-мещерского войска, а позже обращенные в крестьян, говорящие и одевающиеся по-башкирски и исповедующие большей частью мусульманство. Всего их насчитывается около 140000 человек. Они различают себя от башкир, которые относятся к ним не совсем дружелюбно. Часть Мещеряки православные и сливаются мало-помалу с русскими. По своему типу Мещеряки несколько отличаются от башкир: они среднего роста (165 стм), большей частью крепкого сложения, темноволосые, с карими глазами; борода вырастает поздно; форма черепа — мезоцефалическая или брахицефалическая. Это — оседлый, домовитый народ; деревни их довольно хорошо обстроены и состоят из деревянных и даже каменных изб. Занимаются Мещеряки почти исключительно хлебопашеством; ремесел у них почти нет. Предпочитают пищу мясную и молочную, едят и конину, но в последнее время стали оставлять; кумыса не пьют, а употребляют чай с медом или изюмом или суррогат чая — "матрушку". Добродушны, но нравственность у них, как говорят, невысока; сутяжничество — обычное явление. Женятся не ранее 20 лет; многоженство теперь выходит из обычая; развод сравнительно легок. Большая часть работ лежит на женщинах; муж — глава семьи; вторым лицом в семье является мать мужа. Хоронят умерших в тот же день, в сидячем положении; на похоронах присутствуют одни мужчины; на 7-й и 40-й день совершаются поминки. В могилу кладут, между прочим, прут, детям — хлеб и молоко, женщинам — рукоделие. Обыкновенно Мещеряки считают по происхождению финнами, только отатарившимися; другие видят в них преобладание монгольско-тюркских черт и считают недоказанным их финское происхождение.

Д. А.