Колыма — одна из больших рек Якутской области, Колымского округа, берет начало под 61°30' северной широты, с северной стороны Станового хребта, двумя вершинами, из коих одна близко подходит к вершине реки Кохтуя, впадающей в Охотское море у Охотска. После соединения обеих вершин река течет с юго-запада на северо-восток, до впадения в нее справа реки Шубиной, отсюда течет на запад-северо-запад — северо-восток и север извиваясь во все стороны до левого своего притока реки Шумихи, далее Колыма течет на север, делая значительное колено к юго-востоку, затем склоняется снова к северо-северо-западу и северо-западу, до впадения в нее слева реки Зырянки. Отсюда Колыма извилинами и большими коленами протекает на северо-северо-восток до урочища Вяткина, где река делает большие завороты в разные стороны, образует, наконец, дугу, заворачиваясь к восток-юго-востоку, затем круто поворачивает к западу и запад-северо-западу до города Средне-Колымска, от которого вновь поворачивает на северо-восток, протекая большими изгибами до реки Филиповой, откуда течет на северо-запад и, не доходя до главного своего притока реки Омолон, вновь отворачивает на восток-северо-восток, протекая в таком направлении до впадения в нее справа реки Анюя, откуда отворачивает на север и затем на северо-запад, сохраняя это последнее направление до своего впадения в Колымский залив Северного Ледовитого океана, в который вливается тремя главными устьями, не считая мелких проток. Из этих устьев главное — восточное или Каменная Колыма, имеющая местами до 20 и более верст ширины; длина этого рукава около 50 верст, глубина до 30 футов. Среднее устье или Походский рукав длиной до 25 верст, шириной от 1½ до 2 верст, глубиною 10—15 футов; наконец, западное устье или Чукочья Колыма до 60 верст длины, от 3 до 4 верст ширины и глубины до 20 футов. Все эти устья образуют дельту, ширина которой не менее 75 верст в основании.

Река, имея такое извилистое течение, образует немало проток. Между более заметными, ниже Верхне-Колымска, Шипановская протока образует значительный Шипановский остров; много проток и островов ниже устья реки Коняевой, так что эта местность известна под именем Частых островов. Отделившаяся влево от главного русла протока Захребетная ниже урочища Кресты и вновь соединяющаяся с Колыма ниже Нижне-Колымска образует громадный остров до 110 верст в длину и от 10 до 20 верст в ширину. Вообще, как на среднем, так еще более на нижнем течении реки имеется много больших островов; начиная от устья реки Филиповой до урочища Кабачкова тянется остров Походский, 60 верст длиной и от 5 до 15 верст шириной; наконец, в речной дельте находится громадное количество островов, из которых самый значительный Каменный, 55 верст длиной и до 25 верст шириной. В верховьях своих до Верхне-Колымска, на протяжении 750 верст, река имеет весьма быстрое течение, протекая между высоких гор, по неширокой лесной долине, далее вниз долина расширяется, переходя в болотистую низменность, левый берег становится все более и более низменным, а ниже Средне-Колымска высоты левого берега постепенно исчезают, образуя обширную болотистую равнину, со множеством озер; затем эти низменности переходят в тундры. Правый берег Колыма остается все время гористым на всем ее протяжении. Колымские горы посылают к нему свои многочисленные отроги, круто обрывающиеся в реку высокими утесистыми горами, как, например, Родников-Камень и др. Даже в самом нижнем течении реки, от впадения в нее реки Пантелеевки, правый берег становится чрезвычайно гористым, так как здесь проходит до самого моря так называемый Сухарный хребет, в котором высятся сопки Пантелеевская, Белая и Суровая (1600 до 1900 футов над уровнем моря).

Колыма покрывается льдом в верхнем течении в конце сентября, а в нижнем в первой половине этого месяца и даже в начале сентября, вскрывается в верховьях около середины мая, в Средне-Колымске около 20 мая, а в Нижне-Колымске в конце мая. В Нижне-Колымске, под 68½° с еверной широты, река бывает покрыта льдом 268 дней в году, а в устьях своих 286 дней. Во время весеннего ледохода случаются сильные наводнения, в особенности в низовьях реки, чему причиной служат ледяные заторы.

Долина реки и окружающие ее горы в верхней и средней частях ее течения покрыты хвойными лесами, преимущественно лиственницей, но пожары немало способствовали их истреблению, в нижней части течения Колыма леса редеют и становятся корявыми и малорослыми. Длина Колыма точно не определена, но считается не менее 1850 верст, из них 750 верст приходятся на верхнее течение до Верхне-Колымска, 500 верст на среднее до Средне-Колымска и 600 верст на нижнее течение, считая и ее дельту до моря. Колыма может считаться судоходной вниз от устья реки Коркодона, но вполне судоходной рекой становится от Верхне-Колымска. Хотя немало встречается в засуху и в меженное время отмелей, однако, глубина на фарватере не менее 10—12 футов, в низовьях же от 20 до 30 футов. Ширина реки от ½ версты до 1, местами и более в нижней части течения, особенно ниже устья Омолона ширина достигает 2—3 и более верст. Колыма богата рыбой, в ней водятся стерляди, нельмы, муксуны, ленки, шокуры и друг., в низовьях омули, сельди, сиги, а в устье заходят и белуги.

В Колыма вливается до 35 более или менее значительных рек, причем большинство значительных притоков впадает в Колыма с правой стороны. Правые притоки Колыма Шубина — 200 верст, Хаптиха — до 400 верст, Лавдан до 450 верст, Коркодонт — 450 верст, Горбунова до 250 верст, Омолон (см.), река Анюй (см.), с притоком Малый Анюй, Пантелеевка, Сухарная и Медвежья. Между Большим и Малым Анюями проходит Анюйский горный хребет. Долина реки Колыма на востоке ограничена отрогом Станового хребта, Колымскими горами, которые тянутся в виде невысокого хребта с юго-востока на северо-запад, между рекой Колыма и главным ее правым притоком, рекой Омолон, оканчиваясь при впадении последнего в Колыма Горы эти, состоящие из гранитов и сланцев, в общем не выше 1500 футов над уровнем моря; весь этот хребет покрыт густым хвойным лесом. Из этого хребта берут начало все правые притоки Колыма до Омолона включительно. По левую сторону Колымской долины, между нею и рекой Индигиркой, простирается от юга к северу отрог Станового хребта, горный кряж Томус-хая, который в северном своем конце упирается в Алазейские горы, простирающиеся между верховьями реки Алазей и Колыма, оканчивающиеся, в свою очередь, так называемым Половинным хребтом, на правом берегу реки Алазеи; далее к северу левый берег Колыма переходит в пространную низменную равнину и тундры севера. Из левых притоков Колыма река Зырянка, имеющая 350 верст в длину, вытекает с восточной стороны хребта Томус-хая, течет в общем направлении с юго-востока на северо-запад и впадает в Колыма, в 25 верстах ниже Верхне-Колымска.

Открытие Колыма русскими последовало вслед за открытием реки Индигирки и Алазеи, открытых казаками в 1638—39 гг., ибо уже в 1644 г. казак Михаил Стадухин основал на Колыма Нижне-Колымское зимовье и доставил первое сведение о воинственных чукчах. Вскоре из Нижне-Колымского зимовья, обращенного в укрепление или острог, начали делаться поиски к востоку, для отыскания новых земель и в 1647 и 1648 гг. Семен Дежнев, в товариществе с другими казаками, предпринял морские путешествия к востоку, для открытия устья Анадыр-реки. Отсюда же не раз предпринимались морские и сухопутные экспедиции для открытия и описи берегов и соседних с ними островов. Дмитрий Лаптев в 1741 г., описывая Колымское прибрежье, соорудил в устье Каменной Колыма опознавательный знак или маяк. Отсюда же шли экспедиции Врангеля, Биллингса и др.

Н. Л.