Акулы (Squalidae) — вместе с райями, или скатами (см.), образуют подотряд Plagiostomata — поперечноротых из отряда селахий (Selachiae). Представляя часто значительные уклонения и особенности в наружном виде, в общем, однако, рыбы эти имеют большое веретенообразное тело, несимметрический хвостовой плавник с более развитой нижней его частью, два снабженных обыкновенно колючками спинных плавника, острое рыло, на конце которого вверху лежат два носовых отверстия, чаще, впрочем, дувни, а внизу поперечное, снабженное сильным зубным аппаратом, расположенным в несколько рядов, — ротовое отверстие. По бокам шеи находится несколько жаберных щелей. Кожа лишена чешуек, но зато покрыта бугорками и выступами и высушенная находит обширное применение, как настоящая шагрень. Глаза снабжены свободными веками. Череп представляет цельную хрящевую коробку, а хорда состоит из отдельных, только отчасти цементированных известью позвонков, остальной же скелет — хрящевой. Большинство видов кладут яйца, заключенные в плоские, угловатые роговые скорлупы, которые снабжены нитеобразным подвесом и известны под названием морских мышей; другие же рожают живых детенышей, которые у некоторых видов, например аристотелевой акулы (Mustela laevis), во время своего развития связаны, подобно млекопитающим, с материнским организмом. Акулы — прожорливые животные, исключительно питающиеся мясом, а потому опасны и для человека; но некоторые из самых крупных видов снабжены лишь маленькими зубами и питаются рыбами и низшими организмами, они очень многочисленны в южных морях, чем севернее, тем они реже, и, наконец, в полярном море имеется только их два вида; некоторые из них забираются далеко вверх по рекам, как, например, по Тигру и Гангу. В Японии и Китае акулы потребляются в пищу, а из плавников их, которые представляют значительный предмет торговли, приготовляют клей. В северных морях за ними охотятся вследствие содержания в печени их отличного жира — ворвани. Особенно опасным является Carcharius glaucus до 7 м длиной и ужасный Carcharodon Rondeletii — длиной в 12 м и с зубами в 5,7 см. Оба вида встречаются и в Средиземном море. Более невинным является житель северных морей, гигантская акула (Selache maxima), достигающая 13 м длины. Ископаемые остатки, колючки плавников (ихтиодорулиты), зубы (называемые народом "окаменелые змеиные зубы") и т. д. встречаются в изобилии в меловой и третичной формации; более старинные остатки, особенно из силурийской и девонской формации, несколько сомнительны. О систематике акул писали Иог. Мюллер и Генле, об анатомии и истории развития их — тот же Иог. Мюллер и в новейшее время — Бальфур.