Кощей (или Кащей) с обычным эпитетом бессмертный — фантастическое лицо русских сказок и былин. Кощей играет ту же роль скупого хранителя разных сокровищ, что и змей; оба они враждебны сказочным героям и заменяют друг друга, так что в одной и той же сказке в одном варианте действующим лицом выводится змей, в другом — Кощей бессмертный. Чтобы убить Кощей, нужны необыкновенные усилия, потому что его смерть сокрыта далеко: на море-окияне, на острове Буяне есть зеленый дуб, под тем дубом зарыт железный сундук, в том сундуке заяц, в зайце утка, а в утке яйцо; если добыть это яйцо и сжать в руке, Кощей начинает чувствовать страшную боль, если раздавить яйцо — Кощей немедленно умрет. То же самое рассказывается и про смерть змея, а в германских сказках — про смерть великана. Подобно змею, Кощей изображается в сказках людоедом ("Народные сказки" Эрленвейна, № IV) и похитителем девиц и молодых жен, которых он уносит в свое царство. Из сказок Кощей перешел в былины, где он смешивается с такими чудищами, каковы Идолище поганое и Тугарин Змеевич. В былине об Иване Годиновиче Кощей налетает на этого богатыря, чтоб отбить у него невесту, Настасью Дмитриевну; в былине о Михаиле Потоке, в списке XVII в., выводится Кощей, царь Золотой Орды; узнав о красоте жены Михаила, он собирает огромное войско и обступает Киев, но богатырь избивает его силу (см. Тихонравов и Миллер, "Былины старой и новой записи", отд. I, стр. 27 и сл.). Имя Кощей, по-видимому, стало собственным из нарицательного, известного в древнерусском языке. Слово Кощей (тюркского происхождения) встречается в летописях в значении раба, пленника, младшего отрока княжеского. В "Слове о Полку Игореве" Кощей употребляется и в значении раба, и в смысле человека низкого, коварного, презренного; так, половецкий хан Кончак называется поганым кощеем. В современном языке слово Кощей не сохранило своего старинного значения (раба), но как презрительный эпитет закрепилось за сказочным злым существом, причем народная этимология привела имя Кощей в связь со словом кость (ср. старинное кощь — тощий) и видит в Кощей образ человека костлявого, худого. Из сказок слово вошло в оборот как прозвище скряги, дрожащего над своей казной; ср. производные кощейка — скупая старуха, кощеить и кащеить — скряжничать и др.

Вс. Миллер.