Белуга (Acipenser huso L.) — рыба из семейства осетровых (Acipenseridae), из подкласса ганоидных или эмалево-чешуйных рыб (Ganoidei). Отличается от других осетровых (см. это слово) толстым, цилиндрическим туловищем и коротким, толстым рылом; рот большой, почти во всю ширину головы, окружен толстой губой; усики довольно длинны, достигают концами до рта. Костяные щитки (жучки) относительно мало развиты: спинных 12—13, боковых 40—45, брюшных 10—12. Сверху пепельно-серого, снизу грязно-белого цвета; рыло желтовато-белое. Крупнейшая между всеми рыбами, встречающимися в пресных водах: достигает до 17 метров (более четырех сажен) длины, и до 75 пудов веса (одна такая Белуга дает продуктов стоимостью до 1000 рублей). Водится в Каспийском, Азовском и Черном морях, с впадающими в них реками; крайне редко из Черного моря она заходит в Средиземное и Адриатическое, где была ловима даже около Венеции. Коренное же местопребывание ее составляет Каспийское море, где она всего многочисленнее и всего крупнее. В Азовском море наибольший вес белуг не превышает 25 пудов, и подобные экземпляры уже лишены икры — бесплодны; в Черном море и Дунае Белуга крайне редко достигает 30—40 пудов; в Каспийском море и в Волге попадаются экземпляры почти вдвое тяжелее. Впрочем, исполинские экземпляры Белуга попадаются крайне редко. Белуга принадлежит к числу проходных рыб: большую часть жизни она проводит в море, но по достижении известного возраста периодически входит в реки для метания икры. Из Черного моря она идет в Дунай, где не подымается выше Пресбурга, в Буг и в небольшом числе в Днепр, подымаясь здесь выше Киева; из Азовского — в Дон и реже в Кубань; из Каспийского в Куру (до Тифлиса), в Урал (до Оренбурга) и особенно в Волгу. По Волге и ее притокам Белуга подымается очень высоко, заходя в Самару, Суру, Оку (до Мурома), Шексну, Каму с ее притоками и др. Молодая рыба проводит первые годы жизни в море и только по достижении половой зрелости идет в реки; в Волгу и Урал она начинает подыматься ранней весной, раньше прочей красной рыбы, следуя за воблой (каспийская плотва, Leuciscus rutilus L.), огромные косяки которой входят в это время в эти реки; первая белуга идет молодая, сравнительно мелкая. Вслед за воблой Белуга уходят под лед реки и продолжают подыматься все выше и выше, сначала под самой поверхностью льда, так что трутся об него спинными жучками, затем, по вскрытии, идут уже больше по дну. Около этого же времени трогается и зимовавшая в реке (Урал и Волга) более крупная Белуга Подробности нереста Белуга малоизвестны; в Волге она мечет икру, по-видимому, в течение июня месяца; в Урале в мае-июне. Местом для метания икры ей служат глубокие и быстрые места реки с каменистым или хрящеватым дном; в Урале она мечет на твердом глинистом дне, покрытом такими же гальками. Выметавшие икру Белуга уходят в самые глубокие и холодные места реки; им приписывают на Волге в это время особенную прожорливость; в море они уходят позже прочей красной рыбы и отчасти остаются зимовать в реке. Так происходит метание икры у сравнительно молодых белуг. Старые же и крупные Белуга входят из моря в реки лишь в июне (в Урал) и даже в июле (в Дон и Волгу), зимуют в реке и уж на другой год подымаются выше по реке и мечут икру. Вероятно, крупные Белуга идут в реки для метания икры лишь один раз в несколько лет; старые и бесплодные Белуга живут в глубинах Каспийского моря, не подымаясь в реки. Продолжительность жизни Белуга должна быть довольно значительна, судя по росту и весу, которого они достигают в исключительных случаях. В реке зимует, таким образом: 1) крупная Белуга, которая будет метать икру весной, и 2) часть уже выметавшей икру рыбы. Всего больше зимует Белуга в Урале, в Волге лишь незначительное количество, еще меньше в реках Черноморского бассейна. На зимовку Белуга собирается в глубокие ямы на дне реки, и впадает в оцепенение (зимний сон), покрываясь толстым слоем слизи (слёном). Белуга, зимующая в море, по-видимому, не подвергается сну. Икра Белуга довольно крупной величины, почти с горошину, и количество ее громадно: вес икры составляет 1/5—1/4 часть веса тела, и число яичек считается миллионами. Подробности развития Белуга почти неизвестны; молодые рыбки вскоре уходят в море, где и живут до достижения половой зрелости. Пищу Белуга составляют моллюски, рачки и мелкая рыба: при случае, они пожирают и птиц (уток) или новорожденных тюленей. Белуга составляет один из главных предметов рыбного промысла на Каспии; зимующую в речных ямах багрят (на Урале) или вылавливают неводами (на Волге); весной, во время хода ее в реки, употребляют невода и плавные сети с крупными ячеями (рысаки); главный лов рыбы производится в открытом море, зимой так называемыми аханами (поставленными в вертикальном положении крупноячеистыми сетями), осенью — неводами и крючьями. Белуга ценится вообще дешевле осетра, и только более крупная икра её ценится дороже икры прочей красной рыбы (о продуктах, доставляемых Белуга, см. Осетровые рыбы).

Ср. Сабанеев, "Рыбы России"; Северцев, "Жизнь красной рыбы в Уральских водах".

В. Ф.