Пресвитер (πρεσβύτερος, presbyter) — древнейшее каноническое (т. е. усвоенное древним церковным законодательством — правилами апостолов, вселенских и поместных соборов,) название второй степени христианского таинства священства (у нас в России ныне в церковных документах, в актах государственных и церковно-юридических, а также в общежитии — "священник"). Во времена апостолов пресвитерами часто назывались епископы и, наоборот, епископами — пресвитеры (см. Деян., ХХ, 17—18, 28; 1 Петр., V, 2; Тит., I, 5, 7; 1 Тим., III, 1, 2, 7; V, 17 и др.) не в смысле обозначения иерархической степени тех и других, а лишь в древнем общенарицательном смысле слов "епископ" и "пресвитер" для указания на личные качества, обозначаемые этими словами в буквальном их смысле. Если, говоря о христианском епископе, хотели указать на его старческий возраст и свойственную ему мудрость, его называли пресвитером (старец, старейшина). Тех пресвитеров, которые были поставлены самими апостолами и находились под их непосредственным руководством, хотя и без права посвящения других в пресвитеры или диаконы, называли епископами (надзирателями, управителями). В смысле возраста, пресвитерами называли себя даже апостолы Петр (1 Петр., V, 1) и Иоанн (2 Иоан., I, 1; 3 Иоан., I, 1). Вероятно, к епископам и пресвитерам относились одинаково и другие нарицательные названия, присваиваемые в книге Деяний и в Посланиях апостольских лицам, стоявшим во главе той или другой церковной общины: пастыри (ποιμένες — Ефес., IV, 11), вожди (ήγούμενοι — Евр., XIII, 7, 17, 24), предстоятели (προεστόμενοι, praepositi, antistites — 1 Сол., V, 12; Римл., XII, 8), председатели (προέδροι, praesidentes), иереи (ιερεύς). Обязанности пресвитеров, как видно из Деяний и Посланий апостольских и творений св. отцов II и III вв., были следующие: 1) преподание благословения верным; 2) председательствование в собраниях верных в отсутствие епископа; в его присутствии пресвитер занимал второе место; 3) оказывание поучений с благословения епископа, которому это право принадлежало главным образом; 4) совершение таинств и священнодействий. В храме епископ восседал на седалище возвышенном (tronus celsus), пресвитеры — на седалищах, стоявших ниже (tronus secundus). Если при епископе служили несколько пресвитеров, то они образовывали около него полукруг (corona ecclesiae, spiritualis corona, circuli presbyterii). В римских катакомбах найдены фресковые изображения таких coronae ecclesiae, относящиеся к древнейшему времени. При посвящении нового пресвитера пресвитеры во время руковозложения епископского имели право возлагать на него свои руки (соб. карф. IV). Корпорация пресвитеров при епископе называлась пресвитерия (πρεςβυτέριον, presbyterium, πρεςβύτειον, συνεδρον του πρεςβυτερίον, senatus ecclesiae, senatus Christi, consiliarii episcopi, consilium ecclesiae). На соборах Пресвитер занимали места во втором ряду, позади епископов (подписи их имеются на многих соборных актах). На Западе без собора пресвитеров епископ не постановлял ничего, относящегося к церковной дисциплине (Карфаг. соб., IV, 22, 23; соб. Толедский, VI). В отсутствие епископа, а также по его смерти или по удалении его с кафедры до назначения ему преемника пресвитерий исправлял его обязанности (кроме посвящений — см. посл. Киприана, V, Х и XXI, послание Игнатия к антиохийцам). В средние века на Западе пресвитерий заменен капитулом (см.). Терминологически, в смысле обозначения именно второй степени священства с ее специальными обязанностями, название πρεςβύτερος в первый раз встречается в Деяниях апостолов, XIV, 23, при рассказе о поставлении апостолом Павлом через рукоположение пресвитеров во все церкви Дервии. Листры, Иконии и Антиохии. Затем в посланиях к Тимофею и Титу говорится о рукоположении пресвитеров епископами, каждым в своей епархии (1 Тим., V, 17, 19, 22; IV, 14; 2 Тим., 1, 6). В избрании пресвитеров принимала участие и паства, т. е. миряне. Климент Римский и Игнатий замечают, что поставление Пресвитер "совершалось с согласия всей церкви" (т. е. прихода, для которого они избирались). Климент Александрийский упоминает об избирательном списке кандидатов на пресвитерство (έκλογή), составлявшемся паствой. Участие ее в выборе Пресвитер совершалось столь чинно, что император Александр Север (III в.) ставил выборы кандидатов на пресвитерство в христианских общинах в пример для выбора гражданских чиновников. Лаодикийский собор (IV в.) отменил участие паствы в выборе Пресвитер (см. Павлов, "Об участии паствы в делах церкви", Казань, 1866). Участие мирян в избрании кандидатов на пресвитерство не означало участия их в посвящении их; оно было только свидетельством о их достоинствах и качествах; благодать, характеризующую пресвитерство, преподавало лишь руковозложение епископа. По мнению протестантских ученых, Пресвитер и епископ имели сначала одну и ту же степень и достоинство; различие между ними появилось лишь в III в.; название "Пресвитер" указывает на достоинство, а "епископ" — на должность, совмещенные в одном лице. Это мнение имело свои зачатки еще в IV в., но тогда же было отвергнуто церковью. Чем дальше, тем подробнее выясняется в учении церкви и в творениях св. отцов значение пресвитерства как второй степени священства. Отцы церкви IV-го и последующих веков (Григорий Богослов, Златоуст, Амвросий, Иероним, Григорий Двоеслов и др.) в своих творениях подробно разработали богословское учение о священстве. В умственном отношении избираемый в Пресвитер должен быть достаточно образован в богословии, знать хорошо церковные правила (поэтому к пресвитерству не допускались новообращенные ко Христу). В неблагоприятные для образования периоды уровень требований от Пресвитер несколько понижался (например в IX и след. веках на Западе); в России на соборах Владимирском (1 274), Стоглавом (1551) и Большом московском (1667) определено довольствоваться тем, чтобы кандидат на пресвитерство "хорошо знал грамоту". По ныне действующему у нас церковному праву требуется, чтобы Пресвитер окончил курс богословского образования в духовной академии или семинарии; лишь в виде исключения позволяется допускать в Пресвитер и не окончивших курса благонадежных диаконов, а также лиц светских, на экзамене у архиерея доказавших достаточность своих познаний в богословии. В нравственном отношении от кандидата в Пресвитер требуется безупречное поведение. Возраст для вступления в пресвитерство определен еще в IV в. — 30-летний. Это правило, от которого часто отступали, подтверждено Св. Синодом в 1869 г. В физическом отношении не считаются препятствием к священству телесные недостатки, за исключением таких, которые служат препятствием для надлежащего исполнения священнических обязанностей (глухота, слепота и т. д.). В 1885 г. в Пресвитер позволено посвящать и без предварительного прохождения низших должностей в клире. Женой Пресвитер может быть только православная. В древности брак для Пресвитер не был обязателен, но не было и принуждения к безбрачию. Со времени появления ересей стригольников и жидовствующих неженатых не посвящали в Пресвитер Действующие ныне правила (с 1869 г.) дозволяют возводить в Пресвитер как вдовых после первого брака, так и неженатых, заявивших желание навсегда остаться безбрачными. Ср. Духовенство и Клир. См. "О происхождении новозаветной иерархии" ("Правосл. собеседник", 1868); "Догматич. богословие" преосв. Макария и Сильвестра (в главе "О священстве"); Пресвитер И. Нечаев, "Практич. руководство для священнослужителей" (СПб., 1893); Schaff, "Geschichte d. apostolischen Kirche" (Лейпциг, 1854); Lechler, "Das apostolische und das nachapostolische Zeitalter" (Штуттгарт, 1857).

Н. Б—в.