Дернберг — гессенский уроженец, служил полковником в вестфальских егерях при короле Иерониме Бонапарте, но вместе с тем был членом тайных обществ, распространившихся в Германии с целью освободиться от власти французов. В 1809 г., во время войны Австрии с Францией, взбунтовалась одна деревня близ Касселя. Дернберг, посланный с военной командой для усмирения ее, задумал воспользоваться этим случаем, чтобы возмутить своих солдат и свергнуть Иеронима с престола; но войска отказались повиноваться ему и возвратились в Кассель. Тогда Дернберг бежал в Богемию и вступил в корпус герцога Брауншвейгского, с которым участвовал во всех последующих военных действиях, а затем уехал в Англию. В 1812 г. Дернберг вступил в русскую службу, генерал-майором, и находился в корпусе Витгенштейна; в 1813 г. начальствовал партизанским отрядом, который вместе с отрядом генерала Чернышева отличился в бою под Люнебургом и в других делах. После того Дернберг перешел в ганноверскую службу и в 1830 г. был ганноверским посланником при русском правительстве.