Священство ветхозаветное — в патриархальное время право совершать жертвоприношения основывалось или на старшинстве, или на праве свободно располагать своим имуществом; когда чувствовалась потребность религиозного служения Богу, обязанность жреца принимал на себя старший в семье. В силу постановлений и законов, данных на Синае, священническое служение получило новое основание в праве божественном. Для совершения богослужения Богу сделались необходимыми особые посредники. Священником мог быть только тот, кого избрал, освятил и приблизил к себе Господь; а так как это божественное избрание получил именно Аарон, со всем своим потомством (Исх. XI, 15), то Священство ветхозаветное сделалось исключительной привилегией рода Аарона. Левиты (см.) составляли одну из ступеней ветхозаветной иерархии; их, как и священников, избрал и приблизил к себе Господь. Они могли исполнять только службу при скинии, но не могли приступать к жертвеннику и входить в святилище. Священство ветхозаветное разделено было на три чина: первосвященнический, священнический и левитский. Левиты поступали на служение через особое посвящение, состоявшее в очищении, рукоположении и принесении жертв. Священниками были все потомки Аарона, достойные этого звания по своим нравственным и телесным качествам. На свое служение они посвящались через окропление священным мирром, смешанным с кровью. Им были присвоены особые одеяния (из белого виссона, с разноцветным поясом), в которые они должны были облачаться во время совершения богослужения. Посвящение в сан первосвященника совершалось через обильное излияние свящ. мирра на главу посвящаемого, облачавшегося при этом в особые, присвоенные первосвященническому сану одежды (см. Первосвященник). Обязанности священников, кроме принесения разных жертв, состояли в том, чтобы поддерживать постоянно священный огонь на жертвеннике всесожжений; возжигать и поправлять каждодневно утром и вечером светильник в скинии (Исх. XXVII, 21); воскурять фимиам на алтаре кадильном; приготовлять священные хлебы, полагать их на трапезе в каждую субботу и, по прошествии недели, заменять новыми, потребляя старые; трубить в серебряные трубы для созывания общества израильского ко входу скинии собрания и для снятия станов, а также трубить тревогу на брань (Числ. Х гл.). Они же, с известными обрядами, очищали проказу и другие нечистоты на телах, жилищах и одеждах израильского народа (Лев. XIII и XIV гл.); наконец, они были учителями народа в Законе Божием и судьями его (Лев. X, 11; Второз. XXXIII, 10; ср. 2 Парад. XVI 1, 9; Иезек. XLIV, 23; Второз. XVII, 8 — 12; XIX, 17, 18; ср. Иезек. XLIV, 24). От священников требовалось, чтобы они не только сами соблюдали чистоту нравов, но и семейства свои охраняли от всякого позорного пятна. Только невинная дева или благочестивая вдова священническая (Лев. XXI, 7; ср. Иезек. LIX, 22) могли сделаться женой священника. В тех же видах ограждения чести священнической, закон осуждал на сожжение соблудившую дочь священника (Лев. XXI, 9). Материальное существование священников обеспечивалось, между прочим, выкупами за первенцев из людей и нечистых животных: за каждого первенца из людей священнику шло по пяти сиклей серебра (Числ. ХVIII, 16), а за первенца из нечистых животных взносилось по оценке священника с приложением пятой части цены (Лев. XXVII, 27); от первенцов из чистых животных, которые должны были приноситься в жертву (если они были без порока), священникам поступало все мясо, кроме тука, сжигавшегося на жертвеннике (Числ. XVIII, 17, 18). Точно так же в пользу священников поступали начатки от жатвы (Лев. XXIII, 10 и сл.), елея, винограда, хлеба и проч. плодов земли (Числ. XVIII, 12, 13; Исх. ХХII I, 19), от теста (Числ. XV, 20), от шерсти овец (Второз. XVIII, 4). Священникам шла также десятая часть из десятины, которую левиты получали от народа (Числ. XVIII, 26 и сл.). Священники свободны были от податей, равно как от военной службы; такая свобода предоставлялась им даже в послепленное время некоторыми чужеземными правителями Палестины (Ездр. VII, 24). Правильную организацию священнической и левитской службе дал царь Давид. Он подразделил всех священников на 24 класса, по числу поколений священнических, из которых 16 принадлежали к линии Елеазара и 8 к линии Иеамара, с тем, чтобы они отправляли службу поочередно (1 Парал. XXIV, 1 — 19). Из 38000 левитов, от 30 лет и выше, оказавшихся тогда налицо, 24000 были назначены "для дела в доме Господнем", 6 0 00 — "писцами и судьями", 4000 — "привратниками", 4000 — "для прославления Господа на музыкальных орудиях". Со времени разделения еврейского царства на два — иудейское и израильское — благосостояние священников и левитов значительно уменьшилось: между царями немало было нечестивых, отклонявших народ от служения истинному Богу. Из вавилонского плена возвратились, вместе с Зоровавелем и первосвященником Иисусом, 4289 священников (Ездр. II, 36 — 39; Неем. VII, 39 — 42), не считая трех священнических фамилий, которые не могли представить ясных доказательств на свое происхождение из дома Ааронова, и потому не были допущены до отправления священнических обязанностей. Когда была окончена постройка второго храма, священники и левиты были поставлены на службу Божию "по отделениям их, по чередам их" (Ездр. VI, 18), без сомнения — применительно к порядку, какой указан 1 Парал., XXIII и XXIV. Левитов в то время было всего 341 (по Ездр. II, 40 — 42) или 360 (по Неем. VII, 43 — 45). Со священником Ездрою из левитов не возвратилось никого (Ездр. V1IL 15); только вследствие усиленных забот Ездры их пришло потом 38 чел. Позднее число левитов, живших в Иерусалиме, увеличилось до 463 (Неем. XI, 18,19). Иосиф Флавий говорит, что священники и левиты по временам терпели величайший недостаток в содержании. Авторитет их также значительно уменьшился.

Ср. "Иерархия ветхозавтной церкви" ("Христ. Чтение", 1839, ч. III); свящ. Г. Титов, "История Священство ветхозаветное и левитства ветхозавтной церкви" (Тифлис, 1878); его же, "К вопросу о ветхозаветном Священство ветхозаветное и левитстве" ("Странник", 1879. июль — авг.); Ф. Г. Елеонский, "О ветхозаветном Священство ветхозаветное" ("Христ. Чтение", 1879, ч. II); свящ. Г. Титов, "Заключительные объяснения по вопросу о ветхозаветном Священство ветхозаветное" (ib., 1880. ч. II); его же, "Полемика по вопросу о ветхозаветном Священство ветхозаветное и сущности священнического служения вообще" (СПб., 1882).