Курильские острова по-японски Чи-шима, т. е. "1000 островов" — архипелаг, простирающийся на 1270 кв. км. в длину и состоящий из 36 больших о-вов, поверхностью в 14825,79 кв. км. (по другим данным — 11971 кв. км.), между 51 ⁰ и 43° с, ш. и 145° и 157° в. д. от Гринвича, от мыса Лопатки на Ю Камчатки к ЮЗ до японского о-ва Иессо, или Хоккайдо, к которому они в административном отношении причисляются; они отделяют Охотское море на 3 от Великого океана и составляют среднее звено между камчатским и японским рядом вулканов. Со времени заключенного в 1875 г. между Россией и Японией в СПб. договора они все принадлежат Японии и представляют самые северные владения этого государства. Наибольшие из них по направлению, с С на Ю: Шумшу — 467 кв. км., Парамушир — 2479 кв. км., Онекотан, или Омукотан, — 521 кв. км., Харимкотан — 122 кв. км., Шияшкотан — 179 кв. км., Симусир — 414 кв. км., Уруп — 1511 кв. км., Итуруп, самый большой из Курильские острова о-вов — 6725 кв. км., Кунашир — 1548 кв. км. и Чикотан или Скотан — 391 кв. км. Небольшие о-ва, также по направлению с С на Ю: Алаид — 92 кв. км., Ширинки, Маканруши или Макансу, — 65 кв. км., Авос, Чиринкотан, Екарма — 33 кв. км., Мусир, Райкоке, Малуа, или Матуа, — 65 кв. км., Расшуа — 64 кв. км., Ушисир и Среднева, Кетои — 61 кв. км., Бротона, Чирпои, Брат Чирпоев, или Брат Хирной, (о-ва без обозначения пов., от 1-18 кв. км.). Между о-вами от Охотского моря на В к Великому океану ведут: Курильский пролив между мысом Лопаткой и о-вом Шумшу; Малый курильский пролив между о-вом Шумшу и о-вом Парамуширом; пролив Надежды между о-вом Малуа и Расшуа; пролив Дианы между Кетои и Симусиром; пролив Буссоли между Симусиром с одной стороны и Бротоной и Чирпои с другой; пролив Де-Фриса между мысом Фандерлиндом на о-ве Урупе и мысом Севороси на о-ве Итурупе; пролива Пико между мысом Риккордом на о-ве Итурупе и Кунаширом и др. Весь ряд о-вов — вулканической природы; в нем 52 вулкана, в том числе, по крайней мере, 17 действующих, особенно на о-ве Парамушире; много горячих и серных источников; частые землетрясения. Алаид, наиболее северный из Курильские острова о-вов, в 1770 и 1793 гг. посещенный сильными вулканическими извержениями, достигает высоты около 4500 м.; как действующие известны еще вулканы — Пик Сарычева на Матуе и вулканы на Урупе, Итурупе и Кунашире. Берега о-вов обыкновенно скалисты и круты; быстрые морские течения и сильный прибой делают приставание к берегу очень затруднительным. Климат суровый, бури и туманы. Из ископаемых — железо, медь и сера. Уруп, Итуруп и Кунашир отчасти покрыты густыми лесами лиственниц, кедров и ив. Некоторые о-ва безводны, бесплодны и необитаемы, другие сравнительно плодородны. Медведи, белые, бурые и черные лисицы, волки, соболи, бобры и выдры служат предметом охоты; тюленей и птиц много; рыб большое количество. Стоящие на низшей ступени развития обитатели о-вов (в 1880 г. 497 чел., в том числе 253 мжч. и 244 жнщ.) на северных о-вах переселенцы — камчадалы (всего 72 души в том же году), на южных аборигены — айно, или курилы, (см. Айну.). Они занимаются рыболовством и охотой, поклоняются звездам, но не имеют священных мест и жрецов. Из северных о-вов, вскоре после уступки их Японии, более 100 чел. переселилось в Россию. О-ва считаются открытыми в 1634 г. голландцем Де-Фрисом; более подробно они были исследованы русскими в 1713-18 гг.