Галера, большое гребное судно Галера (итальянск. galia, gallia, англ. galley, немецк. Galeere, шведск. galer, galeja, датск. galei, голл. galey, на языке иллирийцев и далматинцев katorga) — большое гребное судно с одним рядом весел, бывшее в употреблении для военных целей в древности и в средние века. Для богатых людей и государей галеры служили и яхтами; венецианские дожи ежегодно совершали обряд обручения с морем на богато отделанной галере "Буцентавр". Кроме весел, Галера имели и паруса (латинские — треугольные), но пользовались ими лишь при попутных ветрах, а в сражениях Галера всегда вступали под весла. Длина обыкновенных Галера в средние века была немного более 50 метров, а их ширина — 6 метров; это отношение было выбрано для сообщения судам быстроходности. При тихой погоде Галера могли достигать скорости до 8 узлов (14 верст), которая была очень велика для того времени. На больших Галера на одном весле сидело 5 и 6 человек. Экипаж Галера состоял из матросов для управления судном, солдат и гребцов и доходил до 450 человек. На Галера ставилось до 5 орудий. Kpоме Галера с одним рядом весел в древности употреблялись гребные суда с веслами в два, три, четыре и пять рядов, или ярусов (биремы, триремы, кватриремы и квинквиремы).

В средние века и позже, пока Галера были в употреблении (до XVIII века), команда гребцов на Галера состояла из волонтеров (les benévoglies), пленных или купленных мавров, турок и негров (на турецких Галера в XV — XVII веке было много южнорусов, уведенных татарами; горькая доля их отразилась в песнях), а главным образом из осужденных преступников. Уже крестоносцы пользовались трудом преступников для своих флотов, но особенное развитие наказание это получило в Испании и в дореволюционной Франции. Нужда в гребцах заставляла французское правительство принимать всевозможные меры для того, чтобы на Галера отправлялось большое число людей. Даже сеньоральные суды получили право приговаривать к Галера Кольбер писал парламентам, чтобы они применяли эту кару как можно чаще и даже к людям, заслуживающим смертной казни. Бывали случаи, что французское правительство принимало на свои Галера преступников других государств, по просьбе их правительств. Наказание Галера было пожизненное и срочное. Первое сопровождалось лишением всех гражданских прав и конфискацией всего имущества осужденного; второе не имело таких последствий. Bсе без исключения галерники подвергалась наказанию плетьми и клеймению. Для лиц привилегированных Галера заменялись изгнанием. Ордонанс Карла IX (1564) запретил назначать Галера на срок менее 10 лет, так как "не менее трех лет требуется на обучение галерника искусству грести и на приучение его к морю". В последствии судебная практика и ордонансы отступили от этого, и срочные Галера стали назначаться на 3 года, на 6 и на 9 лет. В России Галера явились при Петр I. В 1695 г. доставлена была в Москву 32-х-весельная Галера, заказанная в Голландии и послужившая образцом для постройки судов этого типа в Москве и Воронеже (Галера назывались у нас первоначально галеями и каторгами). В 1699 г. Галера, вместе со всем флотом, впервые вышли в море. 269 молодых стрельцов, участвовавших в бунте 1698 г., первые начали отбывать это тяжелое наказание; участь их разделяли 131 человек пленных турок и татар. Вскоре и на другие работы, к которым применялся труд преступников, было распространено название каторжных работ (см. это сл.), а работа преступников на Галера прекратилась сама собою, с заменой гребных судов парусными.