Эсты — коренные обитатели Прибалтийского края и прибрежных островов — Эзеля, Моона и др.; принадлежат к западной группе финно-угорского племени (см.). Известны в летописях под именем "чуди", но это же имя применяется и к другим финским племенам. Сами себя называют Tallo poeg — сын земли; у латышей известны под названием "igganni", т. е. "изгнанники", что указывает, вероятно, на оттеснение их (в начале XIII в.) на север; у русских известны под именем чухон, чухонцев; в Псковской губернии Эсты, бывшие издавна под русским влиянием, получили название setud или setukesed (= кляча) — "полуверцев". Площадь, заселенная Эсты, около 38500 кв. км, с населением около 950000 душ, в том числе в Лифляндской губернии (перепись 1881 г.) 482613, в Эстляндской губернии (перепись 1881 г.) 329687, в Псковской губернии (перепись 1897 г.) 25458, в С.-Петербургской губернии (1897 г.) 64116, в Витебской губернии 906. По вероисповеданию Эсты большей частью лютеране, в Псковской губернии — православные, в Витебской — католики.

Прародиной угро-финской семьи считают центральную Азию, откуда в доисторические времена совершилась миграция через северо-восток Европы в занимаемые ныне угро-финнами области. Разделение на отдельные племена можно отнести к VII веку, так как уже с этого времени археологические раскопки дают указания на обособленность финнов, эстов, ливов и куров. Прибалтийские находки указывают на знакомство с металлами (железные топоры, ножи, бронзовые нагрудные украшения). Образ жизни Эсты того времени кочевой, охотничий, но уже с зачатками земледелия. Некогда Эсты занимали всю Лифляндскую и Курляндскую губернии, на что указывают названия местностей с окончанием на k ü ll (деревня) и jerw (озеро), но уже в историческое время были оттеснены латышами и славянами в занимаемые ныне пределы; еще в 1111 и 1178 г. новгородская летопись упоминает об "Очеле" (Adselle, на северо-запад от Мариенбурга), как о стране, занятой Эсты С этого времени Эсты подвергались постоянным нападениям скандинавских князей, славян и, наконец, немцев (меченосцев), которые, с помощью Дании, покорили Эсты и обратили их в христианство около 1227 г. Эта борьба была тем более упорна, что, чуждые института рабства, Эсты всеми силами отстаивали свою исконную свободу. После немцев Эсты подпали под власть сначала Польши, затем Швеции, а в 1710 г. были окончательно присоединены к России. Со времени освобождения от крепостной зависимости культурная жизнь Эсты начала быстро развиваться.

В антропологическом отношении Эсты значительно отличаются от других угро-финнов. Череп Эсты мезоцефальный (тогда как лопари — брахицефалы, а чуваши — долихоцефалы); очень резко выдающиеся в сторону скуловые кости, длинный узкий нос, с четырехугольными надбровными дугами. Женский череп имеет характерные отличия: он значительно меньшего объема и относительно своей длины шире. Эсты роста выше среднего (нередко 170 см), крепкого, коренастого телосложения. Женщины имеют характерные особенности как в строении таза, так и в общей массивности телосложения, отличаясь здоровьем и силой. Цвет кожи белый, волосы чаще всего светло-русые, нередко и светло-коричневые; глаза светлые, серовато-голубого цвета. Волос ни женщины, ни мужчины не стригут, а носят под платком или под головным убором распущенными по плечам. Бороду и усы Эсты бреют. Одежда мужчин состоит из полотняной рубашки, застегиваемой на шее металлическими, большей частью серебряными пряжками (этот обычай начинает исчезать и остался по преимуществу у островитян и у полуверцев Псковской губернии), чулок, высоких сапог, коротких штанов, обыкновенно черного цвета, жилета и серой или зеленой куртки вроде пиджака; на шее повязывается платок, часто шелковый; на голове войлочная шляпа с широкими полями, зимой — шляпа из лисьего меха и овечья шуба без покрышки. Женский костюм — длинная холщовая рубашка, застегиваемая на груди пряжками, полосатые темные юбки, синий лиф и кисейный вышитый фартук. Женский головной убор довольно разнообразен. Живут Эсты в очень простых бревенчатых, большей частью курных избах, но за последнее время и в этом отношении замечается большой прогресс. С 80-х годов замечается стремление покупать в собственность земли и развитие мызного хозяйства. Пища главным образом растительная; особенно любимы у Эсты капуста и репа, которую они разводили еще в доисторические времена. Лакомством служит свиное мясо. Отличительные черты характера Эсты — упрямство и злопамятность, несмотря на терпеливость и общую душевную мягкость; выведенный из себя, Эсты становится жестоким и мстительным. Эсты решителен, смел, находчив в опасности, очень честен, но не чужд лени и беспечности. На женщину Эсты смотрит исключительно как на работницу, не заботясь особенно об ее нравственном поведении. Нравы довольно свободны. Число незаконнорожденных доходит до 6 процентов. Разводы крайне редки. Обряды и пережитки старины все более и более забываются. Большую стойкость обнаруживают обряды свадебные и похоронные, особенно у северных Эсты и у Эсты псковских. Так, например, по их мнению, человек не должен умирать на постели, вследствие чего умирающего кладут на соломенную подстилку (pikka ö llile panuema — лежать на длинной соломе), на которой он и остается до смерти; весь уход за ним в это время состоит в том, что его стараются по возможности больше накормить. Гроб с покойником ставят на телегу, на которую усаживаются все близкие, и скорой рысью едут на место погребения. В полной силе еще и доныне во многих местах вера во всевозможных добрых и нечистых духов и связанное с ней колдовство (см. Эсты мифология).

См. библиографию по антропологии и археологии эстов статью Вейнберга в "Русском Антропологическом журнале" (1901, № 3); Richter, "Geschichte der Ostseeprovinzen" (1857); Риттих, "Материалы для этнографии России" ("Прибалтийский край", 1873); Alquist, "Culturw örter der Finnen"; Wiedemann, "Aus dem inneren und ausseren Leben des Esten" (1876); Schrö der, "Die Hochzeitsgebrauche der Esten" (Б., 1888); Mikkola, "Ber ü hrungen zwischen den Westfinnen u. d. Slaven" (Гельсингфорс, 1894); Майков, "Культурная жизнь западных финнов по данным языка" (по Alquist'y); Трусман, "Введение христианства в Лифляндии" (1884); его же, "Чудско-литовский элемент в Новгородских пятинах" (Ревель, 1898); Благовещенский, "Остров Эзель и его обитатели" ("Сборник Археологического Института", 1881); В. Миллер, "Сист. опис. Дашковского Музея" (там же отчасти указана библиография). Много ценного в "Sitzungsberichte u. Verhandlungen der Gelehrten Estn. Gesellschaft.".

M. E.