Усть-Урт — на киргизском наречии означает плоскую возвышенность, высокую степь, и название это присвоено собственно плоской возвышенности западной части среднеазиатских степей, лежащей между Аральским и Каспийскими морями. Усть-Урт-Урт представляет собой плоскую, высокую и ровную степь, лежащую над уровнем моря на 700 футов; почти со всех четырех сторон она окружена крутыми, обрывистыми склонами, известными у киргизов под именем Чинка, к которым примыкают с севера и с юга низменные степи. С вершины Усть-Урт-Урта открывается плоская голая степь, почва которой состоит из песчанистой, соленой глины, причем встречаются сухие и мокрые солонцы и приблизительно та же самая растительность, как и на нижележащей степи. Протяжение Усть-Урт-Урта довольно значительно — на восток он примыкает к Аральскому морю, так что восточная часть Чинка Усть-Урт-Урта занимает всю длину западного берега Арала и простирается еще верст на сто южнее; здесь Чинк поворачивает на запад и проходит в этом направлении почти до середины между рекой Аму-Дарья и Каспием; отсюда он поворачивает на северо-запад, подходя к Каспийскому морю и именно до южной оконечности залива Тюк-Карасу; затем направляется к северо-востоку, образуя восточный берег этого залива, проходит мимо южной оконечности Мертвого Култука и тянется почти прямо на северо-восток, образуя, однако, местами мысы и заливы, к южной оконечности Мугоджарских гор, где и теряется. От этой точки и до северо-западного угла Аральского моря берег не крут, Чинка нет совсем, а плоскость ограничена холмами мергеля и песками, известными под названием Барсуков. По низменной степи, вдоль Чинка и на различных от него расстояниях, рассеяны сопки и плоские возвышенности. Одно из таких возвышений, Джильды-Тау, самое обширное, лежит между Усть-Урт-Уртом и серединой Эмбы, верстах в 25 от первого. Все эти сопки и возвышенности, без сомнения, некогда были соединены с Усть-Урт-Уртом, о чем можно судить по совершенно одинаковому с ним образованию. Чинк повсюду представляет вид обрушившейся и обвалившейся крути; всюду по нем есть лощины, овраги, мысы, и перед ним разбросаны невысокие мергелевые холмы и сопки, бывшие некогда с ним в связи. Сопки совершенно голые, глинисты, каменисты и бесплодны; только по западному берегу Арала встречаются горы, поросшие саксаулом (Anabasis Saxaul), который растет здесь в виде деревьев, между тем как во всех других местах степи только кустарником. Несомненно, что вся нынешняя возвышенность Усть-Урт-Урта представляла раньше, когда море стояло гораздо выше, полуостров, связанный с твердой землей в одном только месте, а именно там, где теперь пески Барсуки. Весь Чинк был некогда морским берегом, чем часть его осталась и доныне, а рассыпанные перед ним плоские сопки составляли некогда острова или были подмыты водой. Усть-Урт-Урт в геологическом отношении крайне однообразен; всюду преобладают горнокаменные породы. При этом господствуют следующие три видоизменения песчаника: отверделый, или настоящий, мергель, икрянник и ноздреватый, дырчатый мергель, который состоит почти исключительно из двучерепных раковин. На Аральском берегу в мергеле попадаются окаменелые улитки. Все три видоизменения резко не разграничиваются друг от друга и представляют бесчисленное множество различных переходов. По берегу Арала встречается менее икрянника, чем на западной половине Усть-Урт-Урта, и более мергеля, который на юге тверже и крепче, а на севере мягче и рыхлее. Тут же местами встречаются небольшие промежуточные флецы железистого песчаника. Из этого же песчаника происходят также, вероятно, рассеянные по берегу серые колчеданы и бурый железняк. В рыхлом мергеле, в выветрившихся мергельных сопках по берегу Арала есть много гипса, большей частью в виде шпата, в больших или меньших пластинках или кристаллах. Там же находится весьма жесткий и плотный, мутно зеленоватый, осколистый в переломе гипс, содержащий очень много кремнезема. Шпатовый гипс часто попадается и дальше в степи, в холмах мергеля, и нередко целые равнины бывают им покрыты. Сухие и мокрые солонцы на Усть-Урт-Урте совершенно одного свойства с солонцами низменных степей; мокрых солонцов попадается немного. По Чинку встречаются местами небольшие родники, содержащие годную для питья воду, хотя и с запахом сероводорода. На поверхности Усть-Урт-Урта в песках и вообще в мергеле и икряннике вырыты местами колодцы, содержащие довольно порядочную для питья воду. Колодцы эти вырублены в рыхлом известняке, по словам киргизов, еще кочующими с давних времен монгольскими племенами. Вообще Усть-Урт-Урт беден водой, колодцы содержат немного воды, их легко вычерпать и вода накопляется очень медленно. Ср. Э. Эверсман, "Естественная история оренбургского края" (1840).

Я. П.