Малые железные дороги — термин, введенный прусским законодательством (закон 28 июля 1892 г. о малых жел. дор. и железнодорожных ветвях частного пользования) для обозначения совокупности второстепенных и местных железн. дорог. К составу Малые железные дороги жел. дорог принадлежат все рельсовые пути страны, кроме главных и обслуживающих их подъездных жел. дорог. Точных признаков для решения вопроса о том, должна ли данная железная дорога быть отнесена к категории малых, не существует, так как в частности Малые железные дороги жел. дорога может быть и ширококолейной, и служить значительному движению, и даже при мыкать к общей рельсовой сети. Малые железные дороги жел. дороги должны служить преимущественно местным интересам и удовлетворять специальным требованиям и задачам, а потому они по техническому устройству своему, оборудованию и способу эксплуатации носят более индивидуальный отпечаток, в сравнении с обыкновенными железными дорогами. Железные дороги, входящие в состав общей сети, обыкновенно служат для перевозки как грузов, так и пассажиров, между тем как Малые железные дороги жел. дор. нередко строятся исключительно для пассажирского или для товарного движения. Вообще же Малые железные дороги жел. дороги по цели своей могут быть разделены на городские (см.) и пригородные жел. дор. Последние преследуют преимущественно удобное сообщение между большими городами и ближайшими их окрестностями, заселенными рабочим населением и небогатым людом. Малые железные дороги жел. дор. может иметь собственное полотно, если она по местным условиям проводится выше или ниже существующих обыкновенных дорог, или же рельсовая колея прямо укладывается на полотне существующей дороги. Малые железные дороги жел. дор. может иметь нормальную ширину, принятую для дорог главной сети, или меньшую (см. Узкоколейные ж. д.). По способу тяги Малые железные дороги жел. дороги могут быть паровые, с животной тягой и электрические. На дорогах первой категории применяются обыкновенно легкие паровозы, но нередко паровоз заменяется вагоном, в котором отделено место для парового двигателя, а остальное назначено для пассажиров. Чаще всего к такому самодвижущемуся вагону прицепляются еще два или три обыкновенных вагона, составляющие небольшой поезд. В последние годы в окрестностях Парижа на сети Малые железные дороги жел. дорог департамента Сены применяется с успехом вагон-двигатель, устроенный по системе Серполле. Сущность этой системы заключается в мгновенном парообразовании, что достигается впрыскиванием струи воды в свернутую спиралью, накаленную медную трубку с узким каналом, при чем устранена опасность взрыва. Из живых двигателей применяются преимущественно лошади (см. Конно-железные дороги). На некоторых дорогах применяется смешанная система тяги, т. е. одновременно с паровой и конной тягой пользуются и электричеством. Но вместе с тем приобретает все большее распространение применение электричества в качестве самостоятельного средства для движения поездов на Малые железные дороги жел. дорогах (см. Электрические жел. дор.). По Малые железные дороги жел. дорогам применялись также, преимущественно в виде опытов, машины, действующие сжатым воздухом, нагретым воздухом, горячей водой, светильным газом, керосином, бензином и пр. (см. Локомотивы). К числу Малые железные дороги жел. дорог должны быть отнесены также канатные (см.) и зубчатые (см.) пути, применяемые при крутых подъемах.

А. Т.