Курляндия — область, входившая в состав владений Ливонского ордена; границы ее почти совпадали с границами нынешней Курляндской губ. Населяли эту область ливы — по Рижскому заливу, куры — в зап. части, семгаллы — в средней Курляндия; на Ю жили литовские племена. Ливы и куры — финского племени, семгаллы, летты и другие — литовского. С появлением в Остзейском крае немецких колонистов, в XII стол., начинается борьба с ними туземцев. В конце XII стол. с торговцами-колонистами являются и первые миссионеры. Ордену меченосцев Курляндия подчинена в 1230 г.; в следующем году жители Курляндия принимают христианство и обещают за одно с немцами воевать против язычников. До 1662 г. история Курляндия тесно связана с историей Ливонского ордена (см.). В 1561 г., с распадением орденских земель, бывший магистр ордена Кетлер (см.) удержал за собой Курляндия, в ленной зависимости от Польши; он принял титул герцога. Отказавшись от штатгальтерства в Ливонии в 1568 г., Кетлер все свое внимание сосредоточил на внутренних реформах в своем герцогстве: позаботился о повсеместном распространении реформационного учения, установил общие церковные визитации, поднял образование, содействовал восстановлению торговых сношений с Ливонией и Польшей. После смерти Кетлера (1587) между его сыновьями, Фридрихом и Вильгельмом, начались раздоры. Вильгельм восстановил против себя все дворянство; в 1618 г. польское правительство настояло на его удалении из Курляндия Фридрих правил один до самой смерти в 1642 г., усвоив себе мирную политику отца. После него герцогом был сын Вильгельма, Иаков (1642-82). Он получил хорошее образование, много путешествовал, увлекался колонизационной политикой крупных европейских государств, сделал ряд попыток утвердиться на Гвинейском побережье, приобрел от Англии вест-индский остров Табаго (после его смерти возвращенный Англии), проектировал расширение Митавской гавани спуском реки Аа в море. При Иакове в Курляндия вторглись шведы, заподозрив его в дружеских отношениях с царем Алексеем. Герцог взят был в плен и отвезен в Ригу (1658). Появление Сапеги остановило успехи шведов. По Оливскому миру (1660) шведы отказались от всякого притязания на Курляндия; тогда же возвратился из плена и Иаков. Сын его, Фридрих-Казимир (1682-98), окружил себя роскошью, тратил много денег на придворный блеск; ему пришлось заложить несколько герцогских имений. Он принимал в Митаве Петра Великого. После его смерти престол перешел к малолетнему сыну его, Фридриху-Вильгельму, опекуном которого был дядя его, Фердинанд. С началом великой северной войны Курляндия снова сделалась театром военных действий, переходя из рук шведов в руки русских. Окончательно шведы оставили Курляндия после полтавского сражения; ее занял Шереметев. В 1710 г. Фридрих-Вильгельм вернулся в Курляндия и женился на племяннице Петра Великого, Анне Иоанновне. С этих пор русское влияние значительно усиливается в Курляндия На пути из Петербурга в Курляндия герцог заболел и умер в янв. 1711 г. Его вдова до своего восшествия на русский престол жила в Курляндия Герцогом сделался дядя Фридриха-Вильгельма — Фердинанд (1711-37), последний представитель Кетлерова дома по мужской линии. Боясь оппозиции дворянства, Фердинанд не приезжал в Курляндия, а оставался в Данциге. Внутренние смуты вызвали участие Польши. На съезде в Митаве 1717 г. постановлено было лишить Фердинанда власти и передать правительственные функции в руки высших советников герцогства. Претендентом на курляндский престол в 1726 г. выступил граф Мориц Саксонский, как приемный сын Августа II Польского; но Россия заставила его в следующем же году отказаться от его притязаний. Когда в 1733 г. возник вопрос о замещении вакантной польской короны, Россия поддерживала кандидатуру Августа III, который согласился, за то, признать герцогом курляндским фаворита русской императрицы Бирона. Последнего признали и дворяне Курляндия Бирон был герцогом с 1737 по 1741 г. С ссылкой Бирона в Сибирь, Курляндия осталась без герцога; так продолжалось до 1758 г. Август III снова разрешил высшим советникам страны управлять делами. В 1758 г., с разрешения России, Курляндия уступлена Карлу Саксонскому, сыну Августа III; он правил ею с 1758 по 1 7 63 г. В 1761 г. из ссылки вернулся Бирон. Екатерина II, недовольная тем, что герцог Карл не разрешил русским войскам, участвовавшим в семилетней войне, возвращаться в Россию через Курляндию, настояла на его смещении, и герцогом вторично признан был Бирон, управлявший Курляндия до 1769 года. Он обязывался пропускать через Курляндия русские войска, не вступать ни в какие сношения с врагами России, оказывать веротерпимость православным и разрешить постройку православного храма в Митаве. В 1769 г. Бирон отказался от престола в пользу своего сына Петра, против которого сразу началось движение недовольного дворянства; он удержался на престоле только благодаря России. Женившись на графине Анне фон-Медем, Петр провел несколько лет за границей; вернувшись в 1787 г. в Курляндия, он снова должен был выдержать внутреннюю борьбу с недовольным дворянством. С третьим разделом Польши (1795) ленная зависимость Курляндия от Польши прекратилась, и на ландтаге в Митаве, в том же 1795 г., Курляндия была присоединена к России. Петр сложил знаки герцогского достоинства (ум . в 1800 г.). Для истории Курляндия ср. общие труды Richter'a, Rutenberg'a и др. по истории Остзейских провинций, а также исследование Ernst und August Seraphim, "Aus Kurlands herzoglicher Zeit, Gestalten und Bilder" (Митава, 1892); их же, "Aus der Kurl änd ischen Vergangenheit" (1893); Theodor Schiemann, в сборнике Онкена, "Russland, Polen und Livland bis ins XVII Jahrh." (ч. П). В 1895 г. вышел 1-й т. популярной истории Эстляндии, Лифляндии и Курляндии Эрнста Серафима, доходящей до 1561 г.

Г. Форстен.