Стратегические линии — пустыни, горные хребты, реки, лесные и болотистые пространства, пересекающие операционные направления армии и затрудняющие свободу маневрирования войск во всех направлениях. Обороняющийся пользуется этими линиями, чтобы задержать неприятеля и выиграть время. Они играли большую роль в периоды слабости тактики, т. е. когда она не обладала необходимыми формами и средствами для производства сильных атак (эпоха линейной тактики); в то время по границам иногда строили на десятки и сотни верст искусственные оборонительные линии из реданов или люнетов, соединенных куртинами. Слабость тактики, а также стремление занять возможно более широкий фронт с целью прикрыть тыл армии вызвали кордонную систему, неразрывно связанную с оборонительными линиями. Петр Великий первый протестовал против пользования кордонной системой в связи с оборонительными линиями; Наполеон также отрицательно отнесся к этому вопросу стратегии. Современная стратегия допускает временное пользование оборонительными линиями для небольших частей армии, только с целью выигрыша времени и притом в весьма ограниченных размерах.