Смитсон (Джемс Smithson) — основатель Смитсоновского института, незаконнорожденный сын герцога Нортумблендского; образование получил в Оксфорде; позже занимался химическими работами на континенте. Умер в 1829 г., оставив все свое имущество (ок. 120 тыс. фунт. стерл.) своему племяннику Гунгерфорду, а в случае бездетной его смерти — правительству Св.-Амер. Соед. Шт. для основания ученого учреждения. Когда в 1835 г. Гунгерфорд умер, не оставив наследника, английское казначейство стало оспаривать завещание Смитсон, но проиграло процесс. В 1846 г., по постановлению конгресса Смитсон-Ам. Соед. Шт., основан Институт Смитсон (Smithsonian Institution for the increase and diffusion of knowledge), в Вашингтоне, для содействия научным работам по этнографии, астрономии, земному магнетизму. Институт печатает научные труды в своих изданиях: "Smithsonian Contributions te knowledge" (28 т., 1848—92), "Annual Reports" (48 т., 1846—93) и "Miscellaneous Collections" (34 т., 1862—93) и обменивает предметы археологических, естественно-научных и друг. коллекций; в последнем отношении Институт Смитсон сделался центром для ученых учреждений всего земного шара. При содействии Института основано несколько музеев, из коих особенно замечательны "Department of antiquites" (собрание американ. древностей) и "National Museum" (этнографический музей). При Смитсон институте состоит Bureau of ethnology, для изучения древностей индейских племен Сев. Америки.

Ср. Rhees, "The Smithsonian Institution" (1879); его же, "S. and his bequest" (1880). Ученые труды Смитсон издал Rhees, под загл. "Scientific writings" (1879).