Сестры и братья милосердия — лица, добровольно посвятившие себя уходу за больными и ранеными. Христианская церковь уже в первые века своего существования взяла на себя заботу о бедных и больных: обязанность эта лежала на диаконах, а помогали им женщины, получившие впоследствии название диаконис; в число диаконис вступали нередко лица знатнейших фамилий и даже особы царского рода. С учреждением рыцарских орденов некоторые из них посвящали себя преимущественно уходу за больными, например орден св. Лазаря в Иерусалиме (назначением ордена был уход за прокаженными). К XI веку относится появление бегин (beguinae) — общин женщин и девиц, образовавшихся во многих городах Нидерландов и Германии для подвигов милосердия и для ухода за больными; они сохранились до настоящего времени в Нидерландах. С XII века появляются духовные попечительства о больных, госпитальные братья и сестры, посвящающие себя исключительно уходу за больными. Сюда относятся: орден "братьев милосердия", основ. в 1540 г. в Испании; община "елисаветинок", существующая с XIII в. в Германии; община "Сестры и братья милосердия милосердия" (soeurs, filles de charit é, de la misé ricorde), основанная в 1634 г. во Франции св. Винцентом де-Поль, и др. В настоящее время в католических странах уход за больными преимущественно принадлежит женским монашеским орденам. В протестантских государствах для ухода за больными с XIX в. существует институт диаконис, появлением своим обязанный пастору Флиднеру, который в 1836 г. основал в Кайзерсверте на Рейне рейнско-вестфальскую общину диаконис. Сестры-диаконисы принимаются в общину, по церковному обряду, лишь после испытания, продолжающегося более или менее продолжительное время; никакие клятвенные обещания не допускаются; сестры сохраняют связь со своей семьей, продолжают владеть своим частным имуществом, но ими распоряжается община, заботящаяся о них в случае болезни и старости; они имеют право вступать в брак, а также вернуться к родителям, требующим за собою ухода.

В 1892 г. существовали 60 общин диаконис с 8500 сестрами и 1780 учреждениями, в том числе 39 общин в Германии, общины на Востоке (в Константинополе, Смирне, Бейруте, Иерусалиме, Александрии и Каире) и при протестантских церквах в России (в Сестры и братья милосердия-Петербурге, Митаве, Риге, Ревеле, Гельсингфорсе, Выборге, Саратове). Начиная с средины XIX в. католические монахини и протестантские диаконисы являются деятельными работницами во время военных действий, оказывая неоценимые услуги в деле ухода за ранеными воинами. В большинстве стран как подготовление сестер к деятельности военного времени, так и самое снаряжение их на войну составляет теперь обязанность обществ Красного Креста. Впервые деятельность женщин в военное время начала применяться во время Крымской кампании, когда англичанка мисс Найтингель (Nigthingale) с 40 женщинами отправилась в 1854 г. на театр войны и оставалась там до 1856 г. Начиная с этого времени, во всех европейских государствах образуются общества, имеющие целью подготовление в мирное время необходимого для войны санитарного персонала.

В России, как и в Западной Европе, до середины XIX в. правильно организованной помощи раненым не существовало. В 1844 г. была учреждена, по инициативе великой княгини Александры Николаевны и принцессы Терезии Ольденбургской, старейшая в России Свято-Троицкая община Сестры и братья милосердия милосердия, по духу и целям напоминавшая европейские католические общины и преследовавшая весьма обширные задачи (попечение о больных, забота о покинутых детях, о падших женщинах и т. п.). При общине состояли госпиталь, убежище и школа для детей, убежище для падших женщин и т. п. С течением времени большинство этих учреждений прекратило свою деятельность, а деятельность общины направилась преимущественно на оказание помощи больным. В 1854 г. во время Крымской войны великая княгиня Елена Павловна учредила Крестовоздвиженскую общину Сестры и братья милосердия милосердия, предназначенную главным образом к подаче помощи раненым и больным во время войны. Сознавая, что при недостаточном по своей численности врачебном и санитарном персонале правительство одно не в состоянии обеспечить участь массы больных и раненых, великая княгиня решилась устроить женский уход за ними на самом месте военных действий. Учредив общину, великая княгиня отправила в Крым, а затем и в другие места несколько отрядов Сестры и братья милосердия милосердия, которые работали под управлением Пирогова; общее число Сестры и братья милосердия общины на театре военных действий доходило до 250. Кроме того, были отправлены "сердобольные вдовы" (см.) из петербургского и московского вдовьих домов и Сестры и братья милосердия из "Одесской богадельни сердобольных вдов". Мысль отправлять женщин на театр военных действий была принята с недоверием, но своей деятельностью сестры милосердия оказались выше всяких похвал; они ухаживали за больными, помогали при операциях, следили за питанием и одеждой больных, утешали умирающих, безропотно переносили все ужасы войны. В попечении о больных Сестры и братья милосердия не делали никакого различия между своими и неприятельскими солдатами. Из 120 Сестры и братья милосердия Крестовоздвиженской общины, находившихся в Крыму, 10 умерло от заразительных болезней. В 1859 г. была учреждена великой княгиней Александрой Петровной Покровская община Сестры и братья милосердия милосердия в Сестры и братья милосердия-Петербурге; в 1863 г. устроен кн. Голицыной приют иногородних монахинь в Москве и при нем больница и община Сестры и братья милосердия милосердия; в 1865 г. учреждена община сельских Сестры и братья милосердия милосердия под названием общины Марии Магдалины и т. д. В 1869 г. было предоставлено министру внутренних дел разрешать открытия учреждений, имеющих целью подготовление Сестры и братья милосердия и братьев милосердия. С учреждением Общества Красного Креста оно приняло на себя попечение о подготовлении опытного женского санитарного персонала для надобностей военного времени: все вновь открываемые общины Сестры и братья милосердия милосердия находятся введении Красного Креста. Первая община Красного Креста учреждена в 1868 г. в Москве; в ведение общества в 1894 г. перешла и Крестовоздвиженская община, так что в настоящее время самостоятельными являются лишь несколько старейших общин, как Свято-Троицкая, Покровская, "Утоли моя печали", Владычне-Покровская, Екатеринославская св. Иосифа и др.; но и самостоятельные общины во время войны предоставляют свои силы в распоряжение Красного Креста. В 1875 г. были изданы правила о Сестры и братья милосердия Красного Креста, назначаемых для ухода за больными и ранеными во время войны: они подготовляются обществом Красного Креста в военных госпиталях, где обучаются тому же, что и Сестры и братья милосердия милосердия; в мирное время они поступают для ухода за больными в военные госпитали; они обязуются быть в распоряжении общества в случае открытия военных действий на все время войны. Благодаря курсам, заблаговременно устроенным, обществу удалось выслать во время русско-турецкой войны 1877 — 78 гг. на театр войны свыше 1000 Сестры и братья милосердия В мирное время Сестры и братья милосердия милосердия занимаются в госпиталях и больницах, а также в собственных лечебных заведениях; деятельность Сестры и братья милосердия милосердия Красного Креста при военно-врачебных заведениях определяется особым положением (приказ по военному ведомству 1879 г. № 11). Санитарные отряды Сестры и братья милосердия милосердия посылаются обществом Красного Креста во время эпидемий, народных бедствий, землетрясений и т. п. В Сестры и братья милосердия милосердия принимаются лица всех христианских исповеданий, девицы или вдовы, в возрасте от 20 до 40 лет; в течение первых 1 1/2 — 2-х лет они числятся при общине испытуемыми и в это время знакомятся с уходом за больными и приобретают необходимые для этого познания; преподавание, как теоретическое, так и практическое, ведется частью в собственных врачебных учреждениях Красного Креста, где они имеются, частью в военных госпиталях и земских больницах; оно обнимает основы анатомии, физиологии и патологии, уход за болезнями внутренними и хирургическими, основные способы перевязки ран, операции малой хирургии и необходимые познания по фармации и фармакологии. По окончании курса Сестры и братья милосердия милосердия командируются в военно-госпитальные учреждения, в общественные и частные больницы и в собственные больничные учреждения Красного Креста, а также посылаются на частную практику для ухода за больными на дому. Сестры и братья милосердия милосердия живут либо при общинах, либо при военных госпиталях и больницах. Для ближайшего заведования каждой группой Сестры и братья милосердия назначается старшая Сестры и братья милосердия Общины находятся в ведении особых комитетов, состоящих из членов Общества Красного Креста и попечительниц, избираемых из среды этих комитетов. За выделенными из общины группами наблюдают особые дамы-попечительницы. В военное время эти общины и отделы высылают от себя на театр военных действий группы Сестры и братья милосердия, а вокруг оставшихся организуется новый кадр. Служба Сестры и братья милосердия безвозмездна, но они получают от общин одежду и содержание; желающие оставить общину должны предупредить об этом за два месяца. Для обеспечения престарелых и потерявших здоровье на службе Сестры и братья милосердия милосердия существует при главном управлении Красного Креста эмеритальная касса, выдающая пенсию в размере 240 руб. в год, после 15-летней службы; кроме того, учреждены убежища для престарелых Сестры и братья милосердия при общине св. Евгении в Петербурге, при комитете "Христианская помощь" в Москве и др. Русские Сестры и братья милосердия милосердия с честью принимали участие во врачебных отрядах, посылавшихся русским обществом Красного Креста на помощь иностранным воюющим державам, а также и в помощи, оказываемой Красным Крестом во время народных бедствий (напр., холерной эпидемии 90-х годов). В 1899 г. свыше 400 Сестры и братья милосердия милосердия, командированных в 7 восточных губерний России различными общинами, оказывали помощь пострадавшему от неурожая населению. Всего к 1 января 1900 г. состояло в ведении Общества Красного Креста 81 община, с 1603 г., Сестры и братья милосердия милосердия; кроме того испытуемых Сестры и братья милосердия было 606 и в запасе 680. В запасе числятся те Сестры и братья милосердия, которые, получив подготовку в учреждениях Общества Красного Креста, вышли из состава общин по разным обстоятельствам, но часть которых (не менее 25%) несомненно явится на первый призыв общества. В 1897 г. Общество Красного Креста учредило в Петербурге институт "братьев милосердия"; цель его — подготовление мужского персонала для ухода за больными и ранеными и подготовление лиц мужского пола для подания первой помощи в несчастных случаях. Курс учения двухгодичный. Братья милосердия имеют одинаковую с Сестры и братья милосердия милосердия подготовку; обязанности их: уход за больными в больницах и госпиталях, дежурства в местах скопления народных масс, в железнодорожных поездах и у частных больных; в военное время — оказание помощи раненым, особенно на передовых перевязочных пунктах (куда Сестры и братья милосердия милосердия не допускаются), уход за больными в госпиталях и лазаретах, а также сопровождение транспортов раненых. Слушателей в 1899 г. на курсах было 180; состояло в запасе 30 братьев милосердия. Ср. Илинский, "Русская женщина в войну 1877 — 78 г." (СПб., 1879).