Вифлеем — палестинский город в Ветхом Завете известный как родина величайшего иудейского царя Давида, а в Новом — как родина Иисуса Христа. Он находится в двух часах пути к югу от Иepyсалима и лежит в плодородной местности, на двух холмах, склоны которых изобилуют виноградниками, а у подошвы тянутся хорошо обрабатываемые хлебные поля. От этого плодородия, вероятно, происходит и самое его название, означающее по-еврейски "дом хлеба". В древности он назывался Ефрафа; это название сохранилось вместе с позднейшим, до сравнительного позднего времени (напр., у прор. Михея V, 2). По завоевании земли обетованной евреями Вифлеем — палестинский город принадлежал колену Иудину, считаясь между его городами незначительным, "малым". После плена вавилонского он был восстановлен потомками прежних его жителей. На Вифлеем — палестинский город, как на родине великого царя, покоились надежды народа, ожидавшего, что здесь родится и Мессия, как Сын Давидов (Мих. V, 2; Матф. II, 5, 6). Со времени рождения Христа Вифлеем — палестинский город сделался священным для христианского мира; тысячи паломников стекаются сюда отовсюду. Вифлеем — палестинский город пережил трудную и длинную историю, не раз был совсем разрушаем, особенно арабами, и ко времени занятия Палестины османами (в XV веке) пришел в полный упадок, от которого оправился только с начала настоящего столетия. Теперь это небольшой городок с 6 тысяч. жителей-арабов, наполовину православных, наполовину католиков (мусульман не более 200 челов.), носящий арабское название Бейт-Лахм (дом мяса), ясно указывающее на его древнее еврейское имя и подтверждающее несомненную тождественность его с древним библейским городом. Жители его, отличающиеся высоким ростом и красивою наружностью, занимаются земледелием, садоводством и выделкою из дерева и камня четок, крестиков, медальонов, раскупаемых паломниками в память посещения священного городка. Храм Рождества Христова построен, по преданию, над местом вертепа, в котором родился Христос. По свидетельству евангелиста Луки (II, 7), родители Христа, прибыв в Вифлеем — палестинский город, не нашли себе места в гостинице по случаю переполнения ее пришлым народом, отовсюду собравшимся для переписи, и поэтому поместились в пещере; там и родился Христос и был в пеленах положен в ясли. Память об этой пещере свято хранилась последователями Христа; о ней есть свидетельства у Иустина Философа, Оригена и бл. Иеронима. Поэтому царица Елена, воздвигая храм Рождества Христова, могла руководиться точными указаниями на местонахождение святого вертепа, или пещеры. Пещера лежит под алтарем храма и представляет собою продолговатый четвероугольник (почти 5 ¹/₃ саж. длины, 1 ²/₃ саж. шир. и до 1 ¹/₂ саж. выш.) с направлением от востока к западу. Стены и пол отделаны мрамором. Местом рождения Христа считается ниша, или углубление, освещаемое 15 спускающимися со свода серебряными лампадами. В пол вделана серебряная звезда; кругом звезды латинская надпись гласит: "Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est" ("Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос"). В трех шагах от этого места видна впадина, признаваемая местом нахождения яслей, в которые положен был Христос. К северо-западу от пещеры тянется узкий подземный ход с престолами и часовнями, а также пещерой, где погребен блаженный Иероним (умер 420). В 1 ½ в. от Вифлеем — палестинский город находится "пещера пастухов" (в селении Бейт-Саур-Эн-Назара), в которой, по преданию, находились пастухи, первые узнавшие о рождении Христа (Лук. II, 8-14). В этом селении с 1887 года открыта русским палестинским обществом школа для девочек, которых в ней обучается до 40 — Закону Божию, арабскому языку и арифметике.

А. Л.