Аршин вошел в употребление в России не ранее XVI века; до тех же пор употреблялся локоть. Да и Аршин - не что иное, как своего рода локоть. По объяснению Торговой Книги, Аршин делился на 16 вершков, локоть же равнялся 10 2/3 вершкам, так что Аршин соответствовали 1 ½ локтя. В 1554 году англичанин Тассе определил локоть в ½ ярда, т. е. в 18 дюймов, отсюда Аршин XVI века определяется в 27 дюймов. Турецкий Аршин также равняется 27 англ. дюймам, но следует ли из этого, что русские заимствовали Аршин от турок? Гораздо замечательнее деление нашего Аршин на 16, соответствующее делению ярда на 16 нэйлей, и это-то деление ярда, по всей вероятности, послужило образцом делению Аршин Бывший в 1661 году в Москве австрийский посланник барон Мейербер объяснял, что русский локоть (т. е. аршин) равняется 2 футам и 5 дюймам; по отношению немецкого фута к английскому определение это превышает определение Тассе на 1 ¼ дюйма, но можно полагать, что в XVIII веке Аршин уже равняется 28 англ. дюймам. Петр Великий в начале XVIII века установил Аршин именно в 28 англ. дюймов; но шведский профессор Гассиус в 1740 г. нашел в русском А-не 27 ½ швед. дюймов, что равняется около 28 англ. дюйм.; впрочем, Гассиус мог взять либо старинный, не вышедший из народного употребления, либо Аршин не казенный, неверный. Вообще иностранцы не очень-то заботились о точности своих показаний, как это видно из описания Петербурга Георги, 1794 года, где Аршин показан в 28 англ. дюймов, а вершок в 1 5/8 дюйм., тогда как вершок равен 1 ¾ дюйм. Нынешний Аршин сохраняет величину, данную этой единице Петром Великим.