Нигилизм — полемический термин для обозначения крайностей движения 60-х гг. (от лат. nihil — ничего, т. е. ничего не признающие). Самое слово существует очень давно. В средние века было еретическое учение H., преданное анафеме папой Александром III в 1179 г. Учение Нигилизм, ложно приписанное схоластику Петру Ломбарду, отвергало человеческое естество Христа. В русской литературе слово Нигилизм впервые употреблено Надеждиным (ст. "Сонмище нигилистов, в "Вестнике Европы") в значении отрицателей и скептиков. В 1858 г. вышла книжка казанского проф. В. Берви (см.) "Психологический сравнительный взгляд на начало и конец жизни". В ней тоже употребляется слово Нигилизм, как синоним скептицизма. Добролюбов осмеял книжку Берви, подхватил это слово — но оно не стало популярным до тех пор, пока Тургенев в "Отцах и детях" не назвал нигилистом Базарова. Огромное впечатление, произведенное "Отцами и детьми", сделало крылатым и термин "нигилист". Никто, однако, из людей 60-х гг. официально его не принял. Писарев, который в ряде статей признал в Базарове воплощение идеалов и взглядов нового поколения, называл себя "мыслящим реалистом". Понятно, что тургеневской клички не усвоила себе и та многочисленная часть молодежи, которая в Базарове и вообще в "Отцах и детях "усмотрела карикатуру на новое движение. С тем большей цепкостью ухватились за него противники новых идей. В своих воспоминаниях Тургенев рассказывает, что когда он вернулся в Петербург после выхода в свет его романа — а это случилось во время известных петербургских пожаров 1862 г., — то слово нигилист уже было подхвачено тысячами голосов, и первое восклицание, вырвавшееся из уст первого знакомого, встреченного Тургеневым, было: "Посмотрите, что ваши нигилисты делают: жгут Петербург!" С тех пор этот термин является в статьях и романах, направленных против движения 60-х гг. Не было тех черных красок, которых Лесков-Стебницкий, Клюшников, Авенариус, позднее Всеволод Крестовский и др. жалели бы для изображения "нигилистов", соединяя воедино все оттенки отрицательного настроения, смешивая лучших его представителей с теми подонками, которые примешиваются ко всякому массовому движению. В лучшем случае новые люди, фигурировавшие в противонигилистической литературе, были лохматые, нечесаные, грязные мужчины и утратившие всякую женственность девицы; но сплошь да рядом к этим качествам ожесточенные изобразители Нигилизм прибавляли шантаж, воровство и подчас даже убийство. К концу 60-х и началу 70-х гг. слово нигилист почти исчезает из русской полемической литературы, но воскресает в западно-европейской литературе, как обозначение русского революционного движения; его принимают и некоторые русские эмигранты, писавшие на иностранных языках о русском революционном движении.