Нёбные звуки или палатальные (лат. palatales) — звуки человеческой речи (гласные и согласные), производимые при пассивном участии нёба. Так как активную роль при их произнесении играет язык, то правильнее было бы называть их язычно-нёбными или даже просто язычными. По участию той или другой части нёба — передней, средней и задней — некоторые ученые (например, профессор Ф. Ф. Фортунатов и его ученики) различают задненёбные (см. Заднеязычные), средненёбные и передненёбные звуки. Чаще всего термин Нёбные звуки звуки употребляется в более узком смысле, равносильном популярному определению: "мягкие" (о гласных и согласных) или "смягченные" (только о согласных) звуки. Этот популярный термин, однако, еще менее точен и научен. В узком смысле термин Нёбные звуки звуки означает звуки, образуемые, при сужении, между средней частью языка, имеющего дорсальную (см.) артикуляцию, и средней частью нёба. При сужении очень сильном, стесняющем выход воздушного тока из полости рта настолько, что образуется особый шум от трения воздуха о стенки сужения, получается среднеязычный Нёбные звуки или мягкий согласный j (может образоваться с участием голосового тона и без него: звонкое j и глухое j, близкое к немецкому ch в словах nicht, ich и т. д.). При меньших степенях сужения, когда воздух вытекает из полости рта свободно, не образуя шумов, получаются Нёбные звуки гласные: при самом узком положении — узкое Нёбные звуки i (= русскому и, малорусскому i, немецкому i в ihn, sie и т. д.), при немного более широком — широкое i (вроде немецкого i в слове Fisch, или малороссийского и в ходити), при еще более широком — узкое е (например, в немецком See или русском эти) и широкое æ (например, в немецком Männer, русском этот), далее польское e в tego, pe ł ny и т. д. Смешанные губные гласные со среднеязычно-нёбным сужением: нем. o = франц. eu (губы — как при o, язык — как при e) и нем. ü = франц. и (губы — как при у, язык — как при и). Нёбные звуки или "смягченные" согласные представляют, в общем, те же артикуляции, которые мы находим у обыкновенных или "твердых" согласных, но в соединении с характерным среднеязычно-нёбным сужением, которое сообщает данным согласным так называемый Нёбные звуки оттенок. Почти все русские согласные могут соединяться с таким Нёбные звуки резонансом или "смягчаться": губные п, б, м, в, переднеязычные m, д, н, с, з, р, л, заднеязычные к, г, х. Многие из них, однако, при этом несколько передвигают и место главной артикуляции. Так, место переднеязычного затвора или сужения при Нёбные звуки ть, дь, нь, ль, сь, зь выше, чем при соответственных "твердых"; при кь, гь, хь, рь — больше впереди, чем при к, г, х, р и т. д. Из русских согласных не могут соединяться с Нёбные звуки оттенком только звуки ш, ж, ц, остающиеся "твердыми" в большинстве русских говоров и в литературном языке. Напротив, согласный ч всегда в русском произносится "мягко" или с Нёбные звуки оттенком (польское сz — всегда твердо).

С. Б—ч.