Главные народные училища — предшественники гимназий (1783—1809). Первое главное народное училище было открыто в СПб., в 1783 г. Через три года был обнародован Устав о народных училищах для всех городов Российской империи (5 августа 1786 г.), которым определено "в каждом губернском городе быть по одному главному народному училищу". Состояло оно из 4-х классов. В I классе проходилось чтение, письмо и основы христианского учения (краткий катехизис и священная история); во II классе — пространный катехизис, арифметика, грамматика русского языка, чистописание и рисование; в III классе — повторение катехизиса; арифметика, всеобщая история, география, российская грамматика с упражнениями и чистописание; в IV классе, имевшем два отделения, — история (всеобщая и русская), география (всеобщая, рус. и мат.), российская грамматика, геометрия, механика, физика, естественная история, гражданская архитектура и рисование. Кроме того, желающим преподавались языки латинский и один из новейших, начиная с I класса. Учителей в каждом училище было до 6. Учитель арифметики был и учителем российской грамматики, латинского языка, физики и архитектуры, учитель истории — учителем географии и естественных наук. Во главе училища стоял директор или смотритель. Губернаторы или генерал-губернаторы были главными попечителями училищ. Все училища находились в ведении приказа общественного призрения. — Указ 22 сентября 1786 г. повелевал открыть главные народные училища в 26 губерниях (по преимуществу в западных и юго-западных), а указ 3 ноября 1788 г. — и в остальных 25 губ. О преобразовании Главные народные училища народных училищ в гимназии — см. Гимназия.

В. Рудаков.